La misión Solar Orbiter, desarrollada por la ESA en colaboración con la NASA, se centra en el estudio del Sol y la actividad magnética en la heliosfera, y será capaz de obtener información única que ayude a comprender el funcionamiento de esta estrella e incluso predecir su comportamiento.
Sus objetivos son determinar las propiedades, las dinámicas y las interacciones entre el plasma solar, los campos magnéticos y las partículas en la heliosfera cercana al Sol; investigar las relaciones entre la superficie solar, la corona solar y la heliosfera interior; explorar, en todas las latitudes, las energéticas, las dinámicas y la estructura a escala fina de la atmósfera magnetizada del Sol; y probar la dinamo solar mediante la observación de los campos de altas latitudes de la estrella, su movimiento y sus olas sísmicas.
Solar Orbiter está diseñada para llevar una gran cantidad de instrumentos científicos al entorno cercano al Sol. De hecho, es el primer satélite que ofrecerá vistas cercanas de las regiones polares del Sol, que son muy difíciles de ver desde la Tierra, proporcionando imágenes desde latitudes superiores a 25 grados. Llegará a coincidir con la rotación del Sol alrededor de su eje durante varios días, lo que permitirá observar desde un mismo punto de vista la evolución de una tormenta solar durante un tiempo prolongado. También proporcionará datos del lado del Sol no visible desde la Tierra.
La fuerte radiación y las altas temperaturas a las que se expondrán los equipos han planteado numerosos desafíos técnicos y tecnológicos en el desarrollo del satélite. Los equipos situados en el exterior de la sonda: cuando el satélite se encuentre en el punto de máxima cercanía al Sol de toda su órbita, la radiación solar que soportará será de 17000 vatios por metro cuadrado y los equipos en su exterior alcanzarán temperaturas de funcionamiento del orden de 400ºC. En los puntos de la órbita de máxima lejanía del Sol, estas temperaturas serán inferiores a -100ºC. Este es el caso de las antenas de comunicaciones, cuyo subsistema es responsabilidad de Sener. Este subsistema incluye el reflector orientable de alta ganancia, la antena orientable de media ganancia y las dos antenas de baja ganancia. Para las antenas de alta y media ganancia Sener es también responsable de los mástiles de separación, los mecanismos de despliegue y apuntamiento, el hardware térmico y las electrónicas de control.
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